Das Arboretum, als Teilstück der Zürcher Seeanlagen, ist eine der vielbesuchten und beliebten Grünanlagen der Stadt.

Die 1887 eingeweihten Quaianlagen waren für die Stadtentwicklung Zürichs von grosser Bedeutung. Durch sie wurde die Kleinstadt am Fluss zur selbstbewussten Stadt am See.

Das Arboretum war ursprünglich als gepflegte und reich ausgestattete, sonst aber konventionelle Parkanlage gedacht. Kurz vor Beginn der Bauarbeiten unterbereitete eine Gruppe namhafter Botanik- und Geologieprofessoren der Quaidirektion Vorschläge zur Bereicherung des Parkkonzepts unter Einbezug wissenschaftlicher Gesichtspunkte. Eine Baumsammlung mit fremdländischen Gehölzen, eine Gesteinssammlung und ein die nahen Berge erklärendes Alpenpanorama sollten den Bürgern und Bürgerinnen ein Stück Bildung auf dem Sonntagsspaziergang vermitteln.

Der daraufhin gebildeten Arboretumskommission gehörten auch die Landschaftsarchitekten Evariste Mertens und Otto Froebel sowie der Botanikprofessor Carl Schröter an. Es gelang ihnen, Wissenschaft und Schönheit im neuen Park zu vereinen und das wissenschaftliche Konzept ohne Lehrmeisterei zu vermitteln.1886 begannen die Arbeiten im Arboretum; für die Gestaltung der Anlage tat sich Otto Froebel mit seinem Berufskollegen Evariste Mertens zusammen. Geschickt modellierten sie das frisch dem See abgerungene, ebene Gelände und legten den Park im Stil des späten Landschaftsgartens an. Die grösste Kunst lag in der malerischen Gruppierung der Gehölze. Eine Gesteinssammlung sowie das erste Alpenpanorama Zürichs rundeten das wissenschaftliche Konzept ab.

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Frühling im Arboretum

Der Baumbestand entwickelte sich in den gut hundert Jahren enorm; viele Baumgruppen haben ihr Maximum erreicht, andere sind bereits erneuert worden.

Das Arboretum wird als erste historische Parkanlage Zürichs seit 1985 nach gartendenkmalpflegerischen Gesichtspunkten gepflegt.