Der Max Frisch-Preis der Stadt Zürich wurde erstmals 1998 verliehen und ist mit insgesamt 50'000 Franken dotiert. Die Auszeichnung wird seitdem alle vier Jahre an deutschsprachige Schriftstellerinnen und Schriftsteller vergeben, «deren Arbeit in künstlerisch kompromissloser Form Grundfragen der demokratischen Gesellschaft thematisiert». Diese Satzung orientiert sich am Denken und politischen Wirken des Schriftstellers und Citoyens Max Frisch, an den der Preis erinnert.

Seit 2018 wird der Max Frisch-Preis als Haupt- und als Förderpreis verliehen, um auch Schriftstellerinnen und Schriftsteller der jüngeren Generation unterstützen zu können. Die Preissumme beträgt seitdem 40'000 Franken für den Hauptpreis und 10'000 Franken für den Förderpreis.

Die Preisträgerinnen und Preisträger werden von einer Jury ermittelt, die sich aus Mitgliedern des Stiftungsrates der Max Frisch-Stiftung zusammensetzt. Traditionell findet die Übergabefeier im Schauspielhaus Zürich und in Anwesenheit der Stadtpräsidentin bzw. des Stadtpräsidenten statt.