Spätestens seither kennen wir die Gegend ziemlich gut. Damals veranstaltete die KiöR in den Quartieren Oerlikon, Schwamendingen und Seebach während dreier Monate die Ausstellung «Neuer Norden Zürich» mit rund 40 Kunstwerken, die sich nebst den spezifisch lokalgeschichtlichen Aspekten auch mit der Transformation und Entwicklung des städtischen Lebensraums im Norden Zürichs befassten. Bereits zuvor wurden für das Format «Lokaltermin Schwamendingen» von 2010 bis 2019 regelmässig Künstler*innen eingeladen, das Thema der Einhausung von Schwamendingen und deren Auswirkung auf das Quartier zu reflektieren. Denn das vom Bundesamt für Strassen (ASTRA) in Zusammenarbeit mit Kanton und Stadt Zürich realisierte Strassenprojekt wird nicht nur einen Einfluss auf die Umweltfaktoren Lärm und Abgase haben, sondern auch die Entwicklung der angrenzenden Wohngebiete massgebend bestimmen. Schon jetzt weichen sanierungsbedürftige Gebäude neuen Wohnbauten und zeigen, dass die Transformation Schwamendingens in vollem Gange ist.

Dies wird uns nochmals bewusst, als wir den Aufgang der unterirdischen Tramhaltestelle Schörlistrasse verlassen und uns zuerst orientieren müssen. Entlang des Herbstwegs gelangen wir zur Unterführung Saatlen. Plötzlich steht die Einhausung wie eine Mauer vor unserer Nase. Der Durchblick zur anderen Seite existiert nicht mehr. Wir fragen uns, ob die geplanten Verbindungen über der Einhausung und die bevorstehende Aufwertung der Unterführung tatsächlich ausreichen werden, um die beiden Quartierteile wieder zusammenzurücken.

Wir treffen Ruth Erdt bei der Rampe Ost des AMAG-Gebäudes. Sie hat die Erlaubnis eingeholt, dass wir das sich im Rückbau befindende Areal betreten dürfen. Über die Rampe gelangen wir auf das Dach, wo einzelne Schriftzüge, Zeichnungen, Gartenmöbel und Pflanzenkisten zurückgeblieben sind. Weit kann der Blick in die Umgebung schweifen: Oerlikon mit seinen neuen Hochhäusern, davor die noch eher niedrigen Gebäude von Schwamendingen, in der Ferne die grünen Hügel und Wälder, gleich vor uns die eingehauste Autobahn. Es ist merklich ruhiger. 2018, als hier noch der Verkehr vorbeirauschte, wäre eine Unterhaltung vor Ort kaum möglich gewesen. Wir beginnen also mit dem Interview …

Ruth Erdt: Das Gebäude ist aus architektonischer Sicht und von der Lage her sehr interessant: Es gab Verkaufsflächen für Autos, Werkstätten für Karosserie und Reparatur sowie Spritzanlagen. Die Fahrzeuge konnten über die Rampe bis aufs Dach fahren. Für mich ist es ein ergiebiges und spannendes Sujet. Die AMAG ist ein Zeitzeugnis. Das vor Kurzem noch als «Werkerei» zwischengenutzte Fabrikgebäude soll in Wohnraum umgewandelt werden, da dies am meisten rentiert. Als die Automobilfirma ihren Hauptsitz nach Dübendorf verlegte, übernahm die Stadt Zürich das Gewerbehaus und bot Räume zu günstigen Preisen an. Dieser Ort bewährte sich sowohl für das Kleingewerbe wie auch für die Kultur als wichtige Nische. Persönlich kannte ich viele Künstler*innen, Architekt*innen und weitere Kulturschaffende, die ihre Ateliers hierher verlegten. Zudem gab es Off-Spaces und andere Ausstellungsräume, in denen Anlässe stattfanden. Die unterschiedlichen Nutzungen der Mieter*innen machten diese Lokalität zu einem Treffpunkt. Es gab auch die Kantine «Falschgeld», in der man zu Mittag essen konnte. Nun geht dieser Ort des Machens, der Kreativität und des Austauschs verloren. Das beschäftigt mich, denn ich verliere einen wichtigen Bezugsort. Die neu entstandenen Bekanntschaften haben sich zerstreut, ein paar sind nach Altstetten, andere nach Rümlang, die dritten weiss ich wohin gezogen.

Über die Rampe gehen wir ins darunterliegende Geschoss, dabei müssen wir auf die vorbeifahrenden Baufahrzeuge achtgeben. Von hier gelangen wir über die Fussgängerbrücke in die ehemalige Kantine «Falschgeld». Ein Teil der Küche und der Gerätschaften ist noch da, ansonsten ist der staubige Raum leergeräumt. Wir begeben uns ins Erdgeschoss zum Haupteingang. Während der Zwischennutzung gab es hier eine Bar, die vom ehemaligen Mieter betrieben wurde, einem Rennwagen-Fan. In der Galerie soll er die grösste Carrera-Rennbahn gehabt haben, erzählt die Künstlerin. Von hier aus erkennbar sind die nun verlassenen Atelierräume, deren Wände teilweise bemalt oder mit Graffitis versehen sind. Es stehen Mobiliar, Holz, Säcke und anderer Abfall für den Abtransport bereit.

KiöR: Gibt es weitere Gründe, warum du dich der Fotografie widmest?

RE: Für mich besitzt die Fotografie eine universelle Sprache. Sie ist gut vermittelbar und für die meisten verständlich. Sie erlaubt einen emotionalen Zugang und kommuniziert mit den Betrachtenden auf unmittelbare Art. Dies und die Tatsache, dass damit rasch eine Realität abgebildet werden kann, interessieren mich. Vor vierzig Jahren habe ich das Medium für mich gewählt, um eine sogenannte Wirklichkeit darzustellen, die ich lebte, aber bisher nicht abgebildet vorgefunden hatte. Zum Beispiel meinen Alltag als Künstlerin mit Kindern. Es gab für mich dazu keine Identifikationsmomente in der Kunst. Ich fing an, mit autobiografischem Material zu arbeiten; aus einem feministischen Ansatz heraus und auch aus Zeit- und Geldmangel.
Auch heute noch ist mir wichtig, dass ich eine Authentizität in das Bild bringen kann, die sich beispielsweise den Mitteln der Werbefotografie entgegensetzt. Diese emotional-formale Sprache finde ich relevant und ich forsche noch immer an ihr.

KiöR: Du hast vorhin erwähnt, dass nicht nur Abbruchhäuser und andere architektonische Abbildungen in die Studie einfliessen, sondern du bewusst auch Porträts von Schwamendinger*innen machst. Was sind dabei die Herausforderungen?

RE: Fotos von Menschen sind integraler Bestandteil meiner Arbeit. Ich versuche, zu den Protagonist*innen eine Vertrauensbasis aufzubauen. Gelingt mir dies nicht, bin ich mit dem Bildmaterial meist unzufrieden. Oft pflege ich den Kontakt zu den Personen, die ich porträtiert habe, weiter und begegne ihnen wieder. Dies macht definitiv einen Teil meiner künstlerischen Arbeit aus.
Die Stadt hätte auch eine Dokumentarfotografin oder einen Dokumentarfotografen beauftragen können, eine aussenstehende, beobachtende Position. Als Schwamendinger Künstlerin kann ich aber andere Elemente einbringen und habe Zugriff zu Sphären, die eine Person von aussen nicht hat. Im Gegensatz zu einer rein dokumentarischen Arbeit eröffnen sich emotionale Zugänge. Ich kann Bilder meiner Tochter hinzufügen, die in Schwamendingen aufgewachsen ist und nun in Berlin lebt, oder meiner Mitbewohner und ihren Freundinnen. Ich wohne mit drei jungen Menschen zusammen, zwei davon sind Architekten und Freunde meines Sohnes, der schon lange ausgezogen ist. Wir haben ein offenes Haus und viele Gäste.
Die Langzeitstudie erhält so einen intimen Blick in mein Umfeld. Ich komme nicht von aussen, sondern bin Teil davon. Dieser Aspekt prägt die Studie auch formal. Die fotografische Arbeit wächst so zu einem sozialen Körper. 

Wir spazieren zum Migros Restaurant, während Ruth Erdt uns vom Fotoshooting an einem Schüler*innenball im Schulhaus Leutschenbach erzählt. Sie wollte Aufnahmen machen für die Langzeitstudie, stand aber plötzlich im Auftrag der Jugendlichen da, die sich in ihrer Abendrobe inszenieren wollten (sie lacht). Mittlerweile ist unser Hunger gross. Wir sitzen an einem erhöhten Tisch am Fenster mit Sicht auf den Schwamendingerplatz. 

Nach dem Mittagessen zeigt uns Ruth Erdt den Dachstock ihres Wohnhauses, in dem sie zurzeit arbeitet. Einen Teil ihres Ateliers hat sie Anfang Jahr von der Roten Fabrik nach Genua verlegt, als die maximale Mietdauer von fünf Jahren erreicht war. Durch die Prämierung ihres künstlerischen Schaffens hat Erdt auch schon während Atelieraufenthalten in anderen Städten wie Berlin oder London gearbeitet.
Am Nachmittag besichtigen wir die Baustelle der Einhausung in Begleitung eines Verantwortlichen und in Schutzkleidung. Unsere orangefarbenen Helme aufgesetzt, erhalten wir Zutritt auf das Dach des Tunnels und tauchen danach in die Röhre ein. Schon bald wird das Bauwerk abgeschlossen sein. Man erklärt uns die Entrauchungseinheiten und andere Sicherheitsvorkehrungen. Auf der Baustelle ist es kalt und laut. Ruth Erdt ist vom Fotografieren absorbiert. Die letzten Fragen besprechen wir bei einem warmen Tee im Schwamendingerhuus. Den Gästen hier fällt sofort unsere Bekleidung mit dem Logo des Tiefbauamts auf. Eine Frau nutzt die Gelegenheit und fragt uns, wie es in Schwamendingen weitergehe. Welche Häuser noch abgerissen würden und ob das Mehrfamilienhaus, das sie bewohnt, auch betroffen sei. Während wir sprachlos sind, reagiert die Künstlerin souverän. Sie kennt die Ängste einiger Leute im Quartier und nimmt sie ernst. Auch sie weiss nicht, wie lange sie im Haus der Liegenschaften Stadt Zürich bleiben kann. Sie erklärt der Frau, was wir machen, erzählt von ihrer Arbeit als Künstlerin, stellt ihr Fragen und erkundet sich nach ihrem Namen und der Telefonnummer. Sie möchte sie gerne fotografieren.

KiöR: Wieso glaubst du, dass die Veränderungen in Schwamendingen interessieren?

RE: Für mich kann Schwamendingen auch Berlin-Neukölln sein. Schwamendingen ist ein Exempel, eine Marke, über die Schweizer Grenzen hinaus bekannt. Die Themen, über die wir hier sprechen, manifestieren sich auch in den Randbezirken anderer europäischer Grossstädte. Wo der Platz knapp wird, wo Städte verdichtet werden und wo neuer Wohnraum entsteht, greifen Gentrifizierungsprozesse. Mit meiner künstlerischen Arbeit will ich zeigen, dass Schwamendingen überall sein kann.

KiöR: Wir haben bereits vom riesigen Archiv an Fotografien gesprochen. Eine Auswahl soll, idealerweise bei Fertigstellung der Autobahneinhausung, als Publikation herausgegeben werden. Du arbeitest mit dem Kurator und Experten in zeitgenössischer Fotografie, Urs Stahel, zusammen, der das Fotomuseum Winterthur mitbegründet und lange geleitet hat. Kannst du mehr darüber erzählen?

RE: Eine solche Langzeitdokumentation, an der eine Künstler*in mehrere Jahre arbeitet, muss ein Ziel haben. Im besten Fall beinhaltet dies eine Publikation und eine Ausstellung. Urs Stahel ist anlässlich der Ausstellung «Neuer Norden Zürich» von KiöR eingeladen worden, ein öffentliches Gespräch in der Ziegelhütte, unter anderem zu meiner Arbeit, zu moderieren. Er fand das Projekt zu Schwamendingen auf Anhieb interessant. Stahel ist für mich ein Glücksfall, eine Koryphäe der Fotografie im Kunstkontext. Er weiss, wie mit grossen Archiven umzugehen ist, wie man die Bilder zueinander in Beziehung setzt, ästhetische und gestalterische Kombinationen erzeugt und wie man so mit ihnen unterschiedliche Geschichten erzählt. 

KiöR: Ist das Projekt mit der Publikation beendet? 

RE: Für mich wird das Projekt vorerst fertig sein. Ich brauche eine Pause und werde vermehrt im Ausland arbeiten. Und dann kommt es auf meine Wohnsituation an. Wenn ich in Schwamendingen bleiben kann, was ich sehr hoffe, nehme ich vielleicht wieder einen Teil auf. Wichtig ist mir aber, dass diese Art künstlerischer Forschung in anderen Bereichen Verwendung findet, z. B. von Stadtplaner*innen oder Urbanist*innen in ihren Studien und Vorhaben aufgenommen wird. Die Bilder vermitteln verschiedenste Aspekte, die den öffentlichen Raum und Prozesse von Städten reflektieren.